Tennessee Clean Water Network c.Tennessee Valley Authority, n° 3: 15-cv-00424 (M.D. Tenn.4 août 2017) Tribunal de district des États-Unis pour le district intermédiaire du Tennessee
Pendant des décennies, la Tennessee Valley Authority (TVA) a éliminé les cendres de charbon d'une centrale électrique au charbon près de Gallatin, au Tennessee, en la jetant dans des étangs non revêtus adjacents à la rivière Cumberland. Deux organisations locales ont déposé une plainte alléguant des violations de la loi sur l'assainissement de l'eau.
Parmi les conclusions de droit incluses dans la décision du tribunal, celle-ci a estimé que la loi sur l’eau propre interdisait le rejet de polluants dans les eaux navigables via les eaux souterraines. Paras. 361-363. De plus, un demandeur n'a pas besoin de « pouvoir [cartographier] chaque pouce de ce chemin avec une précision parfaite ». Para. 364. Le tribunal a également estimé que le réseau de bassins de cendres de TVA, ainsi qu’un site d’élimination des déchets abandonné, étaient tous qualifiés de « sources ponctuelles » au sens de la loi sur l’eau propre, capables de transmettre la pollution à la rivière Cumberland voisine.
Bien que TVA détienne un permis de rejet en vertu de la Clean Water Act, le tribunal a conclu que ce permis n'autorisait aucun rejet de pollution provenant d'un site d'élimination des déchets abandonné (identifié dans l'avis comme le « site non enregistré »). Para. 424. En ce qui concerne le complexe d'étang à cendres, qui a été construit sur un paysage très poreux (karst), le tribunal a conclu que les polluants ont atteint la rivière Cumberland via des fuites dans les étangs (par. 462) et que le permis de rejet ne prévoyait pas de déversement au-delà de ceux qui se produiraient avec une infiltration mineure des digues entourant les étangs. Para. 466.
Le tribunal a analysé en profondeur les remèdes possibles. Il a refusé d'imposer des sanctions pécuniaires à TVA et a plutôt pesé les options pour obtenir la fermeture et l'assainissement des bassins d'élimination des cendres. Le tribunal a finalement conclu :
« Bien que le fardeau de l’élimination soit lourd, c'est la seule solution adéquate à une situation intenable qui dure depuis bien trop longtemps. Du point de vue privilégié de la Cour en 2017, et sur la base de tous les éléments de preuve présentés au procès, il est difficile d’imaginer pourquoi quiconque choisirait de construire un bassin de déchets de cendres sans revêtement en terrain karstique immédiatement adjacent à une rivière. Cependant, la Cour comprend qu'elle est désormais le bénéficiaire de connaissances techniques et de préoccupations environnementales qui n'ont peut-être pas éclairé la prise de décision d'il y a un demi-siècle. La futilité de remettre en question ces actions vieilles de plusieurs décennies est l'une des raisons pour lesquelles la CWA a un délai de prescription. Néanmoins, alors que la décision de construire le Complexe Ash Pond appartient au passé, les conséquences de cette décision se poursuivent aujourd'hui, et il incombe maintenant à la Cour de les régler. Le moyen de le faire n'est pas de couvrir ces erreurs vieilles de plusieurs décennies, mais de les arracher à la racine. TVA, en tant qu'entité responsable des étangs, doit être l'entité pour le faire. » Para. 503.
Le tribunal a ordonné à TVA de fournir un calendrier et une description détaillée du processus d'élimination des cendres de charbon et de soumettre des mises à jour périodiques au tribunal tout au long du processus de nettoyage. Para. 501.
En octobre 2017, TVA a fait appel auprès de la Cour d'appel des États-Unis pour le sixième circuit. L'appel est en cours.
