Abogados(as) de interés público de 10 países fundaron ELAW en 1989. Dichos(as) abogados(as), estaban trabajando juntos(as) en una conferencia sobre el derecho de interés público en la Escuela de Derecho de la Universidad de Oregón. Mientras hablaban, descubrieron que comunidades en sus países se enfrentaban a retos ambientales semejantes. Se dieron cuenta que si podían compartir estrategias e información legal y científica a través de fronteras, podrían proteger comunidades y el medio ambiente de manera más eficaz. Los(as) fundadores(as) de ELAW, acordaron colaborar, replicar estrategias exitosas y aprender cada uno(a) de las experiencias del/la otro(a). Empezaron su colaboración transfronteriza en los primeros días del correo electrónico. En la medida que iba creciendo la red de abogados(as) de interés público, ELAW se convirtió en un pionero en conectar a personas en lugares remotos a través del correo electrónico. Hoy en día, más de 300 defensores(as) de interés público de 80 países trabajan en conjunto a través de la red de ELAW.